Virtua Download: Het SEGA Channel tijdperk
Als we het tegenwoordig hebben over ‘gamen over de kabel’ denken we aan het pluggen van een netwerkstekker in onze XBOX 360 of het zoeken van een draadloos netwerk voor de Wii.
Anno 1996 ging het er iets anders aan toe..
SEGA heeft nooit onder stoelen of banken geschoven ‘online gaming’ als de toekomst te zien. SEGA Japan kwam al in de tachtiger jaren met modems voor de pre-historische SC-3000 en Mark III consoles en vanaf halfweg jaren negentig (met opkomst van het internet, ook in Nederland) werden er wilde plannen gesmeed voor de Saturn.
Natuurlijk werd SEGA’s paradepaardje -de Mega Drive- niet overgeslagen, zij het op een iets andere manier; met de introductie van het SEGA Channel. SEGA Channel bood (in tegenstelling tot het X-BAND kastje waarmee Amerikaanse Genesis eigenaren elkaar konden bellen voor een ‘online’ potje Mortal Kombat II, NBA Jam of NHL Hockey) een service tot het ‘downloaden’ van Mega Drive titels over het Eneco kabelnetwerk.
Al wat nodig was was een Mega Drive, een decoder die in de cartridge port geplugd moest worden en een abonnement bij Eneco. Goedkoop was het niet; voor de decoder moest een slordige 400 gulden borg worden betaald, waar het abonnement nog eens twintig gulden per maand kostte. Voor de gebruiker stonden daar maandelijks 25 ‘nieuwe’ Mega Drive titels tegenover, die gratis konden worden binnengehaald.
Hoewel het aanbod redelijk aansprekend was met titels als Gunstar Heroes, Street Fighter II en Sonic 3D, was het overige aanbod niet altijd even ‘up to date’ en waren sommige spellen vanwege hun bestandsgrootte slechts ten dele te spelen. Daarbij kwam het feit dat de prijs van het gemiddelde Mega Drive spel te koop in de winkel (door de druk van de 32-bit markt) al drastisch aan het dalen was. Waren die twee tientjes per maand nog wel zo’n goede deal?
SEGA Channel onthuld! (09/11/1996)
Om een aantal ‘harde feiten’ boven tafel te krijgen nam SegaOnline contact op
met Liesbeth Eustatia (LE). Zij was destijds werkzaam bij Eneco en kon ons meer vertellen..
SO: Waarvoor was je destijds verantwoordelijk bij de lancering van de SEGA Channel in Nederland?
LE: Ik was productmanager van onder andere SEGA Channel. Het product was nieuw voor Nederland, dus ik moest naamsbekendheid creëren, de logistiek organiseren van de decoder, de juiste verkoopprijs vaststellen, marktonderzoek doen en de interne organisatie opzetten. Kortom: het product zodanig vormgeven dat de Sales Manager zoveel mogelijk abonnementen kon verkopen.
Je had een bepaald type Mega Drive (waarschijnlijk een Mega Drive II -red.) nodig en een SEGA Channel decoder, die je daarin zette. Via de kabel kreeg je dan een aantal spellen (zeg maar 20), die maandelijks werden vernieuwd. Die spellen werden gecodeerd op de kabel gezet en op de spelcomputer gedecodeerd.
SO: Waar en op welke manier is de SEGA Channel destijds gepromoot?
LE: Het was alleen in Rotterdam verkrijgbaar, bij wijze van experiment. Het ging via de kabel van kabeltelevisiebedrijf ENECO. Het budget voor promotie was minimaal. Ik geloof dat we onder meer promotie maakten via folders en via het mozaiekkanaal met alle televisiezenders (weet je wel, waar je al die zenders tegelijk op ziet). Verder op de nota’s van het energiebedrijf (ook ENECO), en in winkels waar de decoder werd verkocht, met displays.
SO: Hoe groot was het uiteindelijke netwerk van mensen die gebruik konden maken van de SEGA Channel dienst en hoeveel daarvan waren er op aangesloten?
LE: Heel klein, denk maar aan enkele honderden. In de eerste plaats bestond de potentiele markt uit alleen maar mensen die die Mega Drive hadden (ik weet niet meer hoeveel bits), en bovendien waren de spellen grafisch vrij beperkt, vergeleken bij wat er op dat moment aan losse spellen op de markt kwam. Het product was in die zin niet zo heel interessant, omdat het technisch al bijna achterhaald was op het moment van lanceren. Wel was het voor ENECO een belangrijke leerschool op weg naar het in de markt zetten van commerciële diensten. Dat was helemaal nieuw voor het bedrijf, dat immers semi-overheid was en toen nog monopolist op het gebied van energie en kabeltelevisie.
Hoe en wanneer is de SEGA Channel service in Nederland destijds ten einde is gekomen is niet duidelijk, wie weet komen die feiten ooit nog boven drijven!
De enige echte SEGA Channel-cartridge.
SEGA Channel in Amerika
Naast Nederland was SEGA Channel ook beschikbaar in tal van andere landen waaronder Duitsland, Engeland, Argentinië, Chili, Canada en de USA. Het SEGA Channel project had in Amerika (met dank aan de veel grotere groep potentiële klanten) aanzienlijk meer succes.
De SEGA Channel service ging in Amerika al in 1994 van start. SEGA startte in samenwerking met grote kabelleveranciers als Time Warner en TCI het SEGA Channel netwerk. Na het betalen van borg kreeg men een adaptor in huis, waarna men voor gemiddeld zo’n $15 per maand de spellen kon binnenhalen.
Tevens werd het SEGA Channel in Amerika op ingenieuze manier bevoorraad; titels die de cartridge-lichting niet hadden gehaald waren via de SEGA Channel service toch te spelen. Denk aan het veelal (onterecht) verguisde derde deel uit de Golden Axe serie, Alien Soldier (dat overigens wel de Europese markt haalde) en het Japanse Pulseman. Het spel Earthworm Jim was zelfs in een speciaal voor de SEGA Channel ontworpen variant te spelen.
De Amerikaanse SEGA Channel service werd uiteindelijk in Juli 1998 gestopt door het einde van de 16-bit markt en het tegenvallende klantenbestand (SEGA Channel werd in zijn hoogtijdagen door zo’n 150.000 mensen afgenomen, op een potentieel van 20 miljoen). Hoewel de modems terug naar Western Digital (de fabrikant) moesten, kun je er zo af en toe nog wel eens een op eBay tegenkomen. De units zijn nu uiteraard nutteloos, maar vormen wel een mooi stukje geschiedenis..
Geweldig stuk om te lezen, wist niet zoveel over dit dus ook erg interessant om eens wat meer ervan te weten te komen.
Echt heel erg tof stuk. Dit is echt van grote waarde zo’n artikel. Eigenlijk zou je ook een stukje moeten schrijven over die tv periphel voor de game gear. Ik vond dat ook altijd zoiets dat iedereen wel vet vond, maar meer toekomst verhaal was. Met de mega antenne erop
Super! tof artikel. Thanks
Leuk stuk Ivenne!
Bedankt voor jullie reacties! Ik heb nog geen volgend onderwerp op het oog, dus suggesties zijn welkom! De TV Tuner levert te weinig schrijfmaterie op ben ik bang.