Over de laatste vijfentwintig jaar is de lijst met SEGA franchises inmiddels gegroeid tot indrukwekkende proporties. Sonic the Hedgehog, Space Harrier, Super Monkey Ball, OutRun, Phantasy Star..we kennen ze natuurlijk allemaal wel..maar hoe zit het eigenlijk met de grijze namen uit het archief?

‘Franchises’ is een beetje een raar woord. Het klinkt heel professioneel en statig maar staat in de game-wereld eigenlijk voor niets meer dan een bepaald spel (of meestal: reeks spellen) met een duidelijke eigen identiteit. Vroeger stelde een ‘franchise’ eigenlijk niet zo heel veel voor. Men bedacht een mooi lettertype of beeldmerk bij het spel, dat vervolgens werd gebruikt op het titelscherm,  het doosje en in de advertenties. Sinds de successen van spellen als Mario Bros, Sonic the Hedgehog, Final Fantasy en Tomb Raider is dat compleet veranderd. Met allerhande promotie prullaria, websites, posters, verklede ‘booth-babes’ en ‘pre-order kits’ laat men niets meer aan het toeval over; een nieuwe franchise wordt simpelweg ‘gemaakt’.

Natuurlijk kennen we ook allemaal wel de manieren waarop SEGA in deze trend is meegegaan; Sonic knuffels, Virtua Tennis sporttassen, speciale Aliens vs Predator edities en Bayonetta booth babes zijn de normaalste zaak van de wereld. Bij het ‘terughalen’ van oude franchises voert SEGA echter een opvallend anders beleid, een beleid van –wat soms lijkt- totale willekeur. Het onpopulaire Altered Beast werd in 2005 (op weinig succesvolle wijze) in een nieuw PlayStation 2 jasje gegoten, het (in vergelijk met deel 4) matig gewaardeerde Phantasy Star II werd op XBOX Live Arcade gezet en het totaal onrelevante en achterhaalde spel Super Thunderblade was terug te vinden op een ontelbare hoeveelheid compilaties.  Dit alles terwijl fans al jaren wachten op vervolgen op..

Streets of Rage
‘Axel, Blaze, Skate, Mr X..waar zijn jullie gebleven!’ Dit zal menig voormalig Mega Drive eigenaar zich afvragen.  De tijd lijkt voor de Streets of Rage franchise (met de legendarische Yuzo Koshiro soundtrack) sinds het vervallen van een Saturn versie wel voor eeuwig stil te hebben gestaan. Natuurlijk vonden we de spellen recentelijk terug op XBOX Live Arcade, Virtual Console en menig andere compilatie, maar hoe staat het nou eigenlijk met een daadwerkelijk nieuw deel?

Streets of Rage II (SEGA Mega Drive)

Het kan niet ontkent worden dat het ‘scrolling beat ‘em up’ genre behoorlijk aan populariteit heeft ingeboet. SEGA probeerde het nog wel met spellen als Dynamite Cop en SpikeOut Battle Street maar de weinig indrukwekkende verkopen (en review scores) van die titels zullen SEGA ongetwijfeld flink hebben doen twijfelen ooit nog met een vervolg in de Streets of Rage franchise te komen. Met de komst van XBOX Live Arcade lijkt er echter weer een beetje hoop te gloren; spellen als Shadow Complex en Castle Crashers lieten zien dat er voor 2D/semi 3D spellen nog steeds een markt is.

Vectorman
Ontwikkeld als SEGA’s antwoord op Donkey Kong Country en werd -omdat het (op de gerenderde graphics na) dat spel niet probeerde na te apen (no pun intented)- een zeer speelbare franchise met actievolle levels, indrukwekkende animaties en pittige bazen. Na mislukte (in dat ze er uiteindelijk nooit kwamen) vervolgen op de Saturn en PlayStation 2 blijft het al lange tijd stil rond SEGA’s groene-bollenman.  Natuurlijk was ook Vectorman recentelijk terug te vinden op compilaties als SEGA Mega Drive Ultimate collection, dus wellicht kunnen we zeggen; niet uit het oog, niet uit het hart?

Vectorman (SEGA Mega Drive)

Alex Kidd
Een tennissende Alex Kidd in SEGA Superstars Tennis, een op zijn ‘Sukopako bike’ racende Alex Kidd in Sonic & SEGA All-Stars Racing en Alex Kidd in the Enchanted Castle op SEGA Mega Drive Ultimate Collection; allemaal leuk en aardig, maar graag zouden we ‘monkey-boy’ Alex terugzien in zijn eigen nieuwe spel.  Natuurlijk steekt hij qua uiterlijk wat schraal af bij huidige helden als Sonic, Bayonetta en MadWorld’s Jack,  maar een Nintendo DS of XBOX Live Arcade spel met level editor zou zeker welkom zijn. Uiteraard mag een Janken (Steen-Papier-Schaar) minigame dan niet ontbreken.

Fragment van een Japanse advertentie voor Alex Kidd (Master System)

Shenmue
Moeten we hier nog woorden aan vuil maken? Ryo bivakkeert nu al bijna tien jaar samen met Ling Shenhua bovenop de berg in Guilin en Lan Di wordt ook een dagje ouder..tijd voor actie! Na de (wat mij betreft welkome) mislukking van het Shenmue Online project is het angstig stil gebleven rond één van SEGA’s meest geliefde franchises. De mate waarin Yu Suzuki tegenwoordig bij SEGA betrokken is (=nauwelijks tot niet) helpen de kansen op Shenmue 3 natuurlijk ook niet, dus voorlopig zullen we het helaas moeten doen met Ryo’s cameo in Sonic & SEGA All-Stars Racing.

Hang-On, Eternal Champions of toch maar Pengo?
Zoals in het begin van dit stuk al terugkwam; SEGA’s lijst met franchises is gigantisch en met de recente terugkeer van namen als After Burner, Virtual On: Cyber Troopers en Golden Axe lijkt het meer dan ooit de tijd te hopen op moderne versies van oude klassiekers. Een door Sumo Digital ontwikkelde update van Hang-On of een XBOX Live Arcade versie van Pengo? SEGA lijkt tevens ook meer dan ooit open te staan voor de ideeën van fans, dus laat je horen!

Gerelateerde berichten:

• Sonic & SEGA All-Stars Racing beschikbaar via Games on demand
• Sonic en SEGA All-Stars racen naar de App Store
• SEGA in 2010
• Eerste bewegende beelden Sonic & SEGA All-Stars Racing Arcade
• Sonic & SEGA All-Stars Racing Arcade duikt op

Ivenne Special, Spotlight Alex Kidd, SEGA Mega Drive Ultimate Collection, Shenmue, Sonic & SEGA All-Stars Racing, Spikeout Battle Street, Streets of Rage, Vectorman